¿Por qué ronronean los gatos?

El ronroneo de los gatos suele resultarnos un fenómeno de lo más curioso, sobre todo porque se trata de un mecanismo ausente en las personas y en otras mascotas como los perros. Aunque todavía hay mucho por descubrir sobre por qué ronronean los gatos, sí que tenemos algunas certezas en torno al significado de esta curiosa forma de expresión felina, y todo apunta a que genera efectos muy positivos en el bienestar del gato y de quienes lo rodean.

Las principales hipótesis sobre a qué se debe el ronroneo de los gatos pasan por la comunicación, el alivio del estrés y la expresión emocional, e incluso hay quienes sugieren que el ronroneo puede reducir el dolor cuando un gato o una gata sienten malestar. Se trata entonces de un mecanismo tanto biológico como emocional que no responde a una sola razón de ser, pero entenderlo mejor puede ayudarte a interpretar cómo se siente tu mascota.

Vamos a empezar viendo por qué ronronean los gatos para que puedas tener una idea más clara de cómo se siente tu mascota cuando empieza a ronronear. Decíamos que el ronroneo de los gatos puede responder a distintos motivos, así que el contexto te ayudará mucho a comprender mejor lo que está ocurriendo con tu gato o tu gata en cada situación.

• Comunicación con las personas. Siempre nos encanta que nuestro gato ronronee cuando se nos restriega, y, en muchos casos, esos ronroneos son una forma de comunicación felina. El gato puede hacernos saber que nos tiene afecto, que se alegra de vernos, o incluso puede usar el ronroneo para pedirnos comida.

• Comunicación con otros gatos. De manera similar, los gatos también pueden ronronear en presencia de otros gatos para expresar sus emociones entre ellos. El ronroneo en estos casos puede servirles no solo para expresar afecto mediante el lenguaje corporal, sino también para calmar situaciones sociales tensas.

• Relajación y alivio del estrés. Seguro que a ti te relaja sentir a tu gato ronroneando en tu regazo, ¡y parece claro que a tu gato también le encanta! En esos contextos, el ronroneo funciona como un mecanismo de relajación o incluso de reducción del estrés. Por eso es frecuente que los gatos ronroneen cuando los acaricias.

• Comodidad y alivio del dolor. Las vibraciones del ronroneo tienen entre 25 y 150 Hz, y se cree que tienen propiedades de alivio del dolor en los gatos. Podría ser entonces un mecanismo que los ayude a sentirse mejor, por ejemplo cuando sienten malestar en el estómago o se están recuperando tras haber sufrido una caída aparatosa.

• Vínculo maternal. A los pocos días de nacer, los gatitos acostumbran a intercambiar ronroneos con su madre. Este ronroneo es una forma de comunicación y vinculación emocional instintiva que les permite establecer fuertes lazos afectivos con ella. Además, el ronroneo de la madre los guía para encontrar su alimento y su protección en ella.

El ronroneo de los gatos puede activarse entonces en función de distintos desencadenantes que dependen del momento y las necesidades del gato. Al preguntarte a qué se debe el ronroneo de los gatos, debes tener en cuenta el contexto. Acariciar a un gato o reunirte con él tras un tiempo ausente son desencadenantes que suelen facilitar el ronroneo: un ronroneo que, como decíamos, también tiende a producirse cuando los gatitos y sus madres trenzan sus vínculos emocionales tras el nacimiento.

Ahora ya entendemos algo mejor por qué ronronean los gatos. Se trata de una forma de charla de gatitos y un mecanismo que los ayuda a sentirse mejor. Pero seguro que te intriga saber de dónde ronronean los gatos y cómo se produce el ronroneo en términos biológicos. Lo cierto es que el ronroneo de los gatos funciona de manera similar a nuestra voz, porque ocurre como una respuesta de la laringe y el diafragma a un estímulo del sistema nervioso central.

Se sabe que el cerebro de los gatos genera una señal rítmica durante el ronroneo, y esa señal activa tanto los músculos glóticos de la laringe como el diafragma. La coordinación entre estos grupos musculares provoca unas vibraciones que resuenan en la cavidad torácica y en la tráquea, generando así esas ondas de entre 25 y 150 Hz que dan forma al ronroneo. Se trata de un proceso complejo que todavía no se comprende del todo y que continúa siendo estudiado.

¿Entonces, con qué ronronean los gatos exactamente? Aunque a veces parezca que lo hacen con todo el cuerpo, lo cierto es que hay algunos órganos que son clave para producir el ronroneo: desde el sistema nervioso central –que emite la ‘señal’ del ronroneo’– hasta la laringe, el diafragma, y la cavidad torácica.

• Sistema nervioso central. El cerebro del gato se encarga de emitir la señal del ronroneo, que es rítmica y que puede tener además un potente efecto relajante en el gato. Esta señal nerviosa se encarga de coordinar los movimientos del diafragma y la laringe para producir el ronroneo.

• Diafragma. El diafragma se encarga a su vez de regular el flujo del aire durante el ronroneo, lo que resulta esencial para que se produzca su vibración característica en la laringe. El ronroneo, entonces, está estrechamente vinculado a la respiración del gato. Los movimientos del diafragma se emparejan con los de la laringe para crear su vibración característica.

• Laringe. Aquí es donde se produce el ronroneo del gato. Los músculos glóticos –que se encuentran en la laringe– se contraen rápidamente para producir unas vibraciones de baja frecuencia durante la inhalación y la exhalación, dando lugar al ronroneo. Un oscilador neural en el sistema nervioso regula el ritmo de apertura y cierre de la glotis.

•  Tráquea y cavidad torácica. Estas vibraciones parecen tener la onda de frecuencia idónea para verse amplificadas por la cavidad torácica. Esto permite que el ronroneo se extienda fácilmente por todo el cuerpo del gato y que tenga su sonido característico. Sin embargo, el rol de la tráquea y la cavidad torácica es más bien pasivo en el ronroneo, frente al rol más activo de la laringe o el diafragma.

Todos estos sistemas funcionan de manera conjunta para constituir el ronroneo del gato. Desde nuestro punto de vista externo, el ronroneo se manifiesta entonces como una vibración y un sonido característicos que nos inducen a relajarnos. Pero, desde la perspectiva de un gato, a todo esto hay que sumar la sensación que le genera el impulso neurológico que lo controla: por eso el ronroneo tiene una importancia emocional y sensorial tan potente en los felinos.

Parece claro que el ronroneo de los gatos tiene efectos beneficiosos para su salud emocional y física, pero ¿sabías que también es bueno para ti? Las vibraciones del ronroneo pueden inducirnos un estado de relajación capaz de reducir nuestra frecuencia cardíaca y nuestra presión arterial, sobre todo si tenemos un vínculo afectivo con el gato: pero no es necesario que exista este vínculo para disfrutar de los efectos positivos del ronroneo.

Se cree que puede haber motivos físicos para esta sensación de bienestar. Un estudio de 2009 publicado en la revista Current Biology indicó que las frecuencias del ronroneo de los gatos provocan en nuestro sistema nervioso una respuesta similar a la del llanto de un bebé, lo que nos invita a cuidar del gato y protegerlo. En este sentido, se ha planteado que el ronroneo podría servir en ocasiones como una forma de manipulación emocional de los felinos.

Pero los gatos no son los únicos que se benefician del ronroneo. Diversos estudios también han mostrado que el ronroneo puede provocar en las personas una mayor relajación y una reducción de la ansiedad. En concreto se apunta a que el ronroneo podría reducir nuestros niveles de cortisol, es decir, la hormona encargada del estrés. Así que sí, ¡relajarte con tu gato y disfrutar de sus ronroneos también es una forma de autocuidado!